Berryer, le château d’Augerville-la-Rivière et Delacroix

Le 17 octobre 1862, Eugène Delacroix écrit une lettre depuis le château d’Augerville-la-Rivière. Il y est accueilli par Pierre-Antoine Berryer, avocat de métier et cousin du célèbre peintre. Il dit préférer « faire toujours la même chose, c’est-à-dire rien », transformant curieusement ce courrier en un éloge de l’oisiveté.

L’avocat Berryer

Cousin d’Eugène Delacroix, Pierre-Antoine Berryer accueille l’artiste à la santé fragile à de nombreuses reprises dans son château d’Augerville-la-Rivière. Attardons-nous rapidement sur ce personnage marquant du XIXe siècle.

Pierre-Antoine Berryer naît à Paris le 4 janvier 1790, en pleine Révolution. Comme son père, il se dirige rapidement vers le métier d’avocat. Il entre en effet au barreau à l’âge de vingt ans. En 1815, il assiste son père pour défendre le maréchal Ney coupable aux yeux des royalistes et de Louis XVIII de trahison après son ralliement à l’empereur Napoléon débarqué récemment de l’île d’Elbe. L’issue est fatale pour l’accusé. Mais pour Pierre-Antoine Berryer, c’est le début d’une carrière à succès. Parallèlement à ses nombreuses plaidoiries, il intègre progressivement le monde politique. Il est élu député de Haute-Loire en janvier 1830, juste avant la deuxième révolution qui instaura pour 18 ans la Monarchie de Juillet. Par un vraisemblable manque d’audace, il refuse des portefeuilles ministériels : garde des sceaux et Instruction publique. Royaliste et libéral, il est tout de même réélu sous la Seconde République puis sous le Second Empire, mais cette fois-ci comme député des Bouches-du-Rhône. Fidèle à ses valeurs, il traverse la forte instabilité institutionnelle de l’époque avec éloquence. Il est d’ailleurs connu pour être un orateur exceptionnel, ce qu’il dément lui-même : « Savez-vous le secret des improvisateurs ? C’est qu’ils n’improvisent pas du tout. ». Sous-entendu, son talent oratoire n’est que le fruit d’un travail sans relâche ! C’est ce travail-ci qui fait de lui un membre de l’Académie française en 1852. Une conférence, la conférence « Berryer », sorte de joute oratoire entre jeunes avocats, porte même son nom !

Sa vie dense ne peut être résumée en un seul paragraphe, tant son activité est foisonnante. Il se réserve cependant quelques moments moins tumultueux dans une propriété acquise dès 1825 : le château d’Augerville-la-Rivière.

Le château d’Augerville-la-Rivière, havre de paix

En 1825, Pierre-Antoine Berryer achète le château d’Augerville-la-Rivière, havre de paix réservé à la culture et à l’amitié dans une vie si animée. Il reçoit nombre de personnalités connues. Son cousin Eugène Delacroix bien sûr, mais également l’écrivain Chateaubriand, le poète Alfred de Musset ou encore le compositeur Alexandre Batta. Ce château est un lieu d’insouciance, où musiques, danses et rencontres s’entremêlent joyeusement pendant quarante ans. Une échappatoire à la vie parisienne. Sentant la fin proche, l’avocat demande même à ses médecins de quitter Paris pour rejoindre Augerville-la-Rivière. Nous sommes le 10 novembre 1868. Berryer y meurt le 29 novembre, laissant derrière lui tout un amoncellement de bibelots à inventorier pour sa succession !

L’inventaire des pièces du château, des dépendances et du parc nécessite pas moins de dix journées de travail minutieux. Chambres, antichambres, salon, buanderie, orangerie, potager. Toutes les parties de la propriété sont passées au peigne fin, tout est estimé. En vrac : cheminée prussienne, thermomètre gothique, bottes de foin, service à thé, tabatière en or ciselé avec médaillon de M. Berryer, couchette en acajou, bureau style Louis XV en acajou, table de toilette anglaise, piano carré, peinture de la duchesse de Berry (son soutien lui valut d’être traduit lui-même en justice), chaise longue, gravures sous cadre, prie-Dieu en chêne sculpté, 180 bouteilles de vin de Pommard, 1300 bouteilles vides, casseroles, ouvrages de bibliothèque, tapis, tapisserie, costume d’enfant de cœur, pendule en bronze doré de Léchopié à Paris, grande peinture de Charles X, portrait de la duchesse d’Angoulême, potiches en terre, canapé en bois peint, calorifère en cuivre, 130 bouteilles et demi-bouteilles de vins de liqueurs, commode en noyer, candélabres en bronze doré, porcelaine de sèvres, chef-d’œuvre d’ébénisterie, plan terrier de Turgot, linges de table, un âne âgé de cinq ans, deux chevaux de labour, 1500 plantes de jardins, calèches… et bien d’autres choses !

Eugène Delacroix au repos

À la fin de sa vie, Eugène Delacroix s’évade régulièrement de Paris pour prendre du repos au château de son cousin Pierre-Antoine Berryer à Augerville-la-Rivière. En ce 17 octobre 1862, il y décrit son quotidien dans une lettre destinée à Joséphine de Forget, sa « chère amie ». Il trouve en ce château un lieu propice à la récupération. Rappelons qu’il souffre d’une maladie qui atteint ses poumons : une laryngite tuberculeuse. Il semble s’ennuyer dans cette grande bâtisse, et ce, malgré les efforts manifestes de son hôte pour lui trouver des occupations : jeux de carte, organisation « de parties » pour découvrir les environs. Delacroix admet avec franchise qu’il préfère « faire toujours la même chose, c’est-à-dire rien ». Même si cette « oisiveté le pèse », il paraît s’accommoder parfaitement de ce mode de vie sédentaire. Une simple lettre que pourrait lui adresser sa correspondante de toujours serait même qualifiée d’ « évènement » dans cette ambiance de lassitude. En somme, les mots d’ordre guidant ce séjour sont oisiveté, inoccupation et monotonie. Eugène Delacroix se repose et il en a besoin. Il décèdera quelques mois plus tard, le 13 août 1863.